לא רק גנטיקה: מקום המגורים שלכם עלול לגרום לכם להזדקן מהר יותר

מחקר חדש מצביע על כך שאנשים החיים באזורים עם ימים רבים של חום קיצוני עשויים להזדקן מהר יותר ברמה המולקולרית. הממצאים, שהתפרסמו בכתב העת Science Advances ופרסמו בפוקס ניוז, מעוררים חששות לגבי השפעת החום על הבריאות לטווח הארוך.

חום קיצוני והשפעתו על ההזדקנות

בעוד שרבים בוחרים לעבור לאקלים חם לאחר גיל הפרישה, מחקר שנערך בבית הספר לגרונטולוגיה ע"ש ליאונרד דיוויס באוניברסיטת USC מצא כי חום קיצוני עשוי להאיץ את תהליך ההזדקנות הביולוגית. ההבדל בין גיל כרונולוגי לביולוגי טמון בכך שהגיל הכרונולוגי נקבע לפי תאריך הלידה, ואילו הגיל הביולוגי נמדד לפי תפקוד הגוף ברמה המולקולרית. גיל ביולוגי גבוה מהגיל הכרונולוגי נקשר לסיכון מוגבר למחלות ולתמותה מוקדמת.

המחקר, בהובלת פרופ' ג'ניפר איילשייר והחוקרת הד"ר אוניונג צ'וי, בחן את השפעת החום הקיצוני על גילם הביולוגי של אלפי אמריקאים בני 56 ומעלה במשך שש שנים. החוקרים ניתחו דגימות דם כדי לזהות שינויים אפיגנטיים – שינויים שמשפיעים על האופן שבו גנים מופעלים או מושתקים.

קצב ההזדקנות מואץ באזורים חמים

לאחר שהצליבו את הנתונים עם ההיסטוריה האקלימית של אזורי המחקר, החוקרים מצאו קשר מובהק בין חשיפה לחום קיצוני – המוגדר כ-90 מעלות פרנהייט (32 מעלות צלזיוס) ומעלה – לבין האצה בגיל הביולוגי. תושבי אזורים שבהם החום הקיצוני נמשך כחצי שנה, כמו פיניקס שבאריזונה, חוו עלייה בגיל הביולוגי המקבילה ל-14 חודשי הזדקנות נוספים בהשוואה לאנשים שחיו באזורים עם פחות מעשרה ימי חום קיצוני בשנה.

כיצד החום משפיע על הגוף?

פרופ' איילשייר הסבירה כי מדובר בשילוב בין חום ללחות, המשפיע במיוחד על מבוגרים, מכיוון שעם הגיל הגוף מאבד מיכולתו לקרר את עצמו באמצעות הזעה. גורמים נוספים שמחמירים את ההשפעה כוללים תרופות מסוימות, כמו נוגדי דיכאון וחוסמי בטא, שמקשים על הגוף לווסת את טמפרטורת הגוף. גם מחלות כרוניות יכולות לשבש את תגובת הגוף לחום, כך לפי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC).

כיצד ניתן להתמודד עם החום?

ד"ר כריס סקודרי, רופא משפחה מפלורידה, שיתף את תצפיותיו על העלייה במקרי האשפוז בקרב קשישים במהלך גלי החום. לדבריו, ניתן להפחית את הסיכון על ידי הימנעות מפעילות חיצונית בשעות החמות, שתייה מספקת של מים ובדיקה מול רופא האם התרופות שנלקחות מגבירות את הרגישות לחום.

צעדים לעתיד

כעת, המחקר מתמקד בזיהוי גורמים נוספים שעלולים להשפיע על הזדקנות ביולוגית כתוצאה מחשיפה לחום. במקביל, החוקרים מקווים שהממצאים יעודדו מתכנני ערים לשלב אלמנטים מפחיתי חום בתשתיות עירוניות, כמו יצירת צל בתחנות אוטובוס, נטיעת עצים והוספת שטחים ירוקים בערים.