אסטרונאוטים תקועים בחלל ללא מועד חזרה

עולם החלל קיבל תזכורת נוספת לכך שגם התוכניות המדויקות ביותר עלולות להיתקל במכשולים בלתי צפויים. שני אסטרונאוטים מנוסים, סוני וויליאמס ובאץ' ווילמור, שציפו לחזור לכדור הארץ לאחר כמעט עשרה חודשים בתחנת החלל הבינלאומית, נאלצים כעת להמתין שוב לאחר שביטול דרמטי של שיגור הצוות המחליף שיבש את לוח הזמנים.

האירוע המפתיע התרחש פחות משעה לפני המראתה המתוכננת של רקטת "פלקון 9" מבית SpaceX, שנועדה לשאת את צוות Crew-10 לתחנה. תקלה טכנית בזרוע התמיכה של הרקטה אילצה את נאס"א ואת החברה בראשות אילון מאסק להשהות את המשימה, מבלי לספק תאריך חדש לניסיון הבא. התוצאה המיידית: וויליאמס ו-ווילמור, שכבר חוו עיכובים חוזרים ונשנים, ממשיכים להקיף את כדור הארץ בתנאי חוסר ודאות.

המסע של השניים החל כמשימה קצרה בת שמונה ימים בלבד, שנועדה לבחון את חללית הסטארליינר של בואינג – כלי תחבורה חדש שאמור היה להפוך לחלק מרכזי בהובלת אסטרונאוטים לתחנת החלל וממנה. אולם, במקום להפגין יכולות מרשימות, החללית התמודדה עם שורה של בעיות טכניות קשות, כולל תקלות במנועי הדחף ודליפות הליום שהעמידו בספק את בטיחותה. דיווחים על צלילים מוזרים, דמויי דפיקות, ששודרו מן החללית למרכז הבקרה ביוסטון, רק הוסיפו לתחושת התסכול סביב הפרויקט.

לאחר שהתברר כי הסטארליינר אינה מסוגלת להחזיר את הצוות בשלום, נאס"א פנתה ל-SpaceX, שותפתה הוותיקה, כדי למצוא פתרון. התוכנית המעודכנת כללה שיגור צוות חדש שיאפשר חילופי משמרות מסודרים בתחנה, ולאחר מכן יביא את וויליאמס ו-ווילמור חזרה הביתה. אך כעת, עם הביטול האחרון, נראה כי גם האופציה הזו נתקלת בקשיים משלה וכלל לא ברור לעת עתה כיצד הסאגה הזו צפויה להסתיים.