המסע החשאי לשחרור אליזבת צורקוב: הפוליטיקאי האיסלנדי ששכנע את חוטפיה לוותר על כופר

במשך כשנתיים התנהל מאמץ חשאי לשחרורה של אליזבת צורקוב, האקדמאית הישראלית־רוסיה שנחטפה בבגדד בשנת 2023 בידי המיליציה השיעית כתאיב חיזבאללה. מוקדם יותר החודש חזרה צורקוב לחופשי לאחר 903 ימים בשבי. מאחורי הקלעים, מלבד מעורבותם של בכירים אמריקאים ושרים עיראקים, בלטה דמות מפתיעה במיוחד: בירגיר ת'ורארינסון, חבר פרלמנט איסלנדי לשעבר.

ת'ורארינסון, שכיהן כיו"ר הוועדה לעניינים פוליטיים וביטחון בארגון לביטחון ולשיתוף פעולה באירופה, נחשף למקרה באפריל 2023 בוושינגטון. שם פגש את אחותה של צורקוב, אמה, אשר התפרצה לעבר ראש ממשלת עיראק באירוע ציבורי והאשימה אותו כי ממשלתו אינה עושה דבר להציל את אחותה. האיסלנדי הציע לאמה את עזרתו, בהסתמך על קשרים שטיפח באיראן במסגרת פעילותו הבינלאומית.

מאותו רגע החל ת'ורארינסון לפעול במסירות. הוא קיים קשר רציף עם אמה צורקוב ועם מיקי ברגמן, מנכ"ל ארגון אמריקאי המתמחה בהחזרת בני ערובה. האיסלנדי נסע לאוסלו, שם פגש את שגריר איראן, ובהמשך אף הוזמן לטהרן. בפגישותיו עם בכירים איראנים נמסר לו כי צורקוב בחיים. אולם החיסול של איסמעיל הנייה בטהרן בקיץ 2024 טרף את הקלפים והפגישות שתוכננו בבגדד בוטלו.

המאמצים לא פסקו. למרות המלחמה שהתלקחה בין ישראל לחיזבאללה בספטמבר 2024 והקשיחה את העמדות, ת'ורארינסון יזם משלחת פרלמנטרית בינלאומית לעיראק והמשיך ללחוץ את הנושא מול אנשי מפתח. נקודת המפנה חלה באפריל 2025, כאשר באירביל פגש פעיל עיראקי־קנדי שהוביל אותו לפגישה עם יועצו של איש הדת הבכיר עמאר אל־חכים.

במאי 2025 התקיימה בבגדד פגישה של 70 דקות בין ת'ורארינסון לאל־חכים. שם הועלתה דרישת הכופר של חוטפי צורקוב – סכום אסטרונומי של 200 מיליון דולר. אל־חכים דחה את הדרישה וראה בה איום על יציבות עיראק. הוא התחייב להעלות את העניין בפני ראש הממשלה מוחמד אל־סודאני. לדבריו, החזקת ישראלית בשבי פוגעת בכלכלה העיראקית ובתדמיתה של המדינה.

בסופו של דבר הצליח אל־חכים לשכנע את כתאיב חיזבאללה לוותר על דרישת הכופר לחלוטין. בעיני ת'ורארינסון זה היה רגע המפנה האמיתי: "ללא הוויתור הזה, השחרור לא היה מתאפשר, משום שארצות הברית וישראל סירבו לשלם", אמר ל"טיימס אוף ישראל".

ב־9 בספטמבר 2025, לאחר מאמצים מורכבים, לחצים מדיניים מצד ממשלת עיראק ואיומים אמריקאיים על ההשלכות אם תישאר בשבי – שוחררה אליזבת צורקוב. כלי תקשורת ערביים דיווחו על שחרור חשודים עיראקים ולבנונים במקביל, אך לא נמסר אישור רשמי לכך.

הסיפור יוצא הדופן מאיר את מאמצי החילוץ מזווית לא צפויה: פוליטיקאי איסלנדי לשעבר, שפעל בעזרת קשרים באיראן ובעיראק, הצליח להניע תהליך דיפלומטי ארוך ומפותל שהסתיים בשובה של צורקוב לחופשי, ללא תשלום כופר.