המכ"מים לא פעלו, ההגנה הוזנחה, וארה"ב כבשה את שמי ונצואלה

מערכות ההגנה האווירית המתקדמות של ונצואלה מתוצרת רוסיה לא היו מחוברות אפילו למכ"ם כאשר מסוקי ארצות הברית חדרו למרחב האווירי של המדינה כדי ללכוד את הנשיא ניקולס מדורו, כך סיפרו גורמים אמריקאים לניו יורק טיימס. המשמעות הייתה שמרחב האוויר של ונצואלה נותר כמעט חסר הגנה עוד לפני שהפנטגון פתח במבצע הצבאי לפני כשבועיים.

מדובר במערכות S 300 ו Buk M2 שנרכשו מרוסיה והוצגו במשך שנים כסמל לברית האסטרטגית בין מוסקבה לקרקס, שתי יריבות מובהקות של וושינגטון. העסקה, שהוכרזה בקול תרועה רמה בשנת 2009, נועדה לשמש גורם הרתעה מול ארצות הברית. נשיא ונצואלה דאז הוגו צ’אבס הציג אז את הרכישה כהבטחה לכך שמטוסים אמריקאים יתקשו לפעול בשמי המדינה.

בפועל התמונה הייתה שונה לחלוטין. לפי ארבעה גורמים אמריקאים ששוחחו עם הניו יורק טיימס, ונצואלה לא הצליחה לתחזק ולהפעיל את המערכות הרוסיות. חלקן לא חוברו למערך הגילוי והשליטה, וחלקן ייתכן שלא היו מבצעיות כבר שנים, דבר שהותיר את המדינה פגיעה ברגע הקריטי ביותר.

לפי גורמים רשמיים ומומחים, חוסר הכשירות של הצבא הוונצואלי מילא תפקיד מרכזי בהצלחת המבצע האמריקאי. זאת למרות חודשים של איומים ואזהרות מצד וושינגטון. תמונות לוויין וסרטונים שפורסמו ברשתות החברתיות מראים כי מטוסי ארצות הברית תקפו בעיקר אתרים שבהם ונצואלה אחסנה או פרסה מערכות הגנה אוויריות. בחלק מהמקרים הושמדו מחסנים עם רכיבי טילים עוד לפני שהמערכות בכלל הוצבו בשטח.

גם לרוסיה היה, לפי הדיווח, חלק בכישלון. מאמנים וטכנאים רוסים היו אמורים לוודא שהמערכות יישארו תקינות ומבצעיות. שני בכירים אמריקאים לשעבר אמרו לניו יורק טיימס כי ייתכן שמוסקבה אף אפשרה במכוון לציוד להתקלקל, כדי להימנע מעימות ישיר עם וושינגטון. הפלת מטוס אמריקאי באמצעות מערכת רוסית הייתה עלולה להצית משבר חריף בין שתי המעצמות.

שר ההגנה האמריקאי פיט הגסת’ התייחס לכך ימים לאחר התקיפה ואמר בביקורת גלויה כי ההגנה האווירית הרוסית לא עבדה כל כך טוב. הדחתו של מדורו והקמת ממשלה חדשה בוונצואלה, גם אם זמנית ומורכבת, נתפסות בוושינגטון כמכה משמעותית להשפעה הרוסית בדרום אמריקה.

במהלך חמש עשרה השנים האחרונות השקיעה מוסקבה מאמצים רבים בבניית דריסת רגל מחודשת באמריקה הלטינית, באמצעות מכירת נשק וחתימה על בריתות, ובראשן עם ונצואלה. אלא שכעת מתברר כי הברית הזו הייתה שברירית הרבה יותר מכפי שהוצג לציבור.

פיונה היל, שכיהנה כאחראית על רוסיה ואירופה במועצה לביטחון לאומי בתקופת כהונתו הראשונה של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, אמרה כי מוסקבה אף אותתה לוושינגטון שהיא מוכנה לוותר על השפעתה בוונצואלה בתמורה לחופש פעולה באוקראינה.

כך קרס בפועל אחד מסמלי העוצמה של צ’אבס. הרקטות שנועדו להרתיע את ארצות הברית לא הופעלו, המכ"מים לא פעלו, והמרחב האווירי של ונצואלה נותר פתוח בדיוק ברגע שבו הופעל עליו הלחץ הגדול ביותר.