התלות באמריקאים: כך מגיעים מטוסי חיל האוויר לעומק איראן

פיקוד המרכז האמריקאי דיווח בלילה שבין חמישי לשישי האחרון על תאונה אווירית קשה: שני מטוסי תדלוק אמריקאיים התנגשו באוויר מעל עיראק. אחד התרסק ושישה אנשי צוות שהיו עליו נהרגו. המטוס השני הפעיל קוד חירום והצליח לנחות בשלום בנתב"ג. חיל האוויר האמריקאי פתח בחקירת התאונה תוך כדי המשך הפעילות המבצעית.

מדובר במערך בעל חשיבות אסטרטגית מכרעת: ללא המתדלקים האמריקאיים, המטוסים הישראלים לא היו מגיעים לטהרן בכמות גדולה ולאורך זמן ממושך. האמריקאים הקצו למבצע כ-86 מטוסי תדלוק מסוג KC-135 ו-KC-46 – רבע עד שליש מכלל מטוסי התדלוק של חיל האוויר האמריקאי. כך פורסם במאקו. לשם השוואה, לישראל יש על פי פרסומים זרים פחות מ-20 מטוסי תדלוק בלבד.

המתדלקים פועלים מבסיסים בישראל, מדינות המפרץ ואירופה, ויוצרים "גשר תדלוק" מעל הים התיכון, סעודיה ועיראק. הם מאפשרים למטוסים הישראלים לשאת כמות חימוש גדולה ולשהות זמן ממושך מעל המטרות – לרבות בצפון איראן. שיתוף הפעולה אינו רק טכני: לאחרונה פרסם חיל האוויר תיעוד משיחה בין מתדלק אמריקאי למטוס קרב ישראלי, ובעבר דווח גם על אימונים משותפים של חיל האוויר הישראלי והאמריקאי וכעת האימונים האלה באים לידי ביטוי מול איראן.