ארה"ב יוצאת למשימה להחזרת גופות 250 חיילים שטבעו במלחמת העולם השנייה

בדצמבר 1944 הועמסו על ספינת "האוריוקו מארו" היפנית כ-1,600 שבויי מלחמה של בעלות הברית, רובם חיילים אמריקנים. זמן קצר לאחר מכן הותקפה הספינה על ידי מטוסים אמריקניים, שלא ידעו כי היא נושאת שבויים, וטבעה סמוך לחופי הפיליפינים. כ-250 חיילים אמריקנים נותרו לכודים בגוף הספינה.

יותר מ-80 שנה לאחר האסון, הצבא האמריקני החל במבצע חסר תקדים להשבת שרידיהם ממעמקי הים. לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל", מדובר באחת המשימות המורכבות ביותר שביצעה הסוכנות האמריקנית לשבויי מלחמה ונעדרים.

שלד הספינה נמצא כיום בעומק הים, סמוך לחופי הפיליפינים, והוצאת השרידים ממנה מציבה אתגרים הנדסיים ומבצעיים משמעותיים. "אני לא מאמין שאחרי כל כך הרבה זמן, זה בכלל יכול להיות אפשרי", אמר כריסטופר שורץ, שנכדו של אחד החיילים היה בין הנעדרים. "הלוואי שאבא שלי היה כאן כדי לראות את זה".

הניסיון הראשון להשיב את הגופות החל כבר בשנת 1946, כאשר צוללני הצי האמריקני ניסו לפרוץ אל שרידי הספינה באמצעות חומרי נפץ. הם הצליחו למצוא רק שני שברי גולגולת, אך לבסוף קבעו כי המשימה קשה מדי והמליצו להכריז על האתר כבית קברות ימי.

המאמצים חודשו בשנת 2016, כאשר צוות חוקרים החל למפות את אזור הטביעה, לאתר מסמכים הנוגעים לבניית הספינה ולבחון אפשרויות גישה אל אזורי המטען שבהם הוחזקו החיילים.

במהלך המבצע האחרון, שנמשך יותר מחודשיים והסתיים בתחילת מאי, ניסו צוללנים מהצי ומשמר החופים האמריקני לחדור אל מחסן המטען הקדמי של הספינה. הם חתכו חלקי פלדה באמצעות מבערים מיוחדים, נעזרו בכלים הידראוליים לפינוי מתכות כבדות והשתמשו במערכת דמוית שואב אבק כדי לשאוב חפצים מתוך גוף הספינה.

הממצאים שהוצאו מהספינה ייבדקו בתהליכים כימיים ומדעיים, בניסיון לקבוע אם הם שייכים לחיילים האמריקנים שטבעו במקום לפני יותר מ-80 שנה.